白居易將自己的詩歌分為諷諭詩、閒適詩、感傷詩和雜律詩四大類。此詩屬於「事物牽於外，情理動於內，隨感遇而形於歎詠」（與元九書）的感傷詩。
詩前小序交代了創作時間、地點，詩人的處境和創作動機，概述了人物和主要故事情節，並點示了詩的主旨：「感斯人言，是夕始覺有遷謫意。」
全詩六百十六字，可分為四大段。
第一段（首句至「主人忘歸客不發」）渲染琵琶女出場的氣氛。首句點出了送客的時間、地點。接著寫了「楓葉荻花秋瑟瑟」的秋夜之景、「舉酒欲飲無管絃」的掃興之情和「醉不成歡慘將別」的離別之緒，這三方面都緊扣人物內心活動，有力地渲染出淒清冷落的環境氣氛；「別時茫茫江浸月」，則將此氣氛渲染得更為濃烈。至此，詩人已為全詩譜下了悲涼感傷的基調，亦為琵琶女的出場作了鋪墊。正在「無管絃」之際，「忽聞水上琵琶聲」，主客因之「忘歸」、「不發」，情節發展陡起轉折，引啟下段。
第二段（「尋聲闇問彈者誰」至「唯見江心秋月白」）寫琵琶女的演奏。詩人先寫琵琶女的出場，頗富戲劇性。「尋聲闇問」、「移船相近」、「添酒迴燈」、「千呼萬喚」等一連串動作描寫，表現了作者急欲見到彈奏者的心情。與此相對，又用「欲語遲」、「始出來」、「半遮面」來刻劃琵琶女的猶豫遲疑。一急一緩，符合雙方的身分、性格。
接著，詩人集中筆墨描寫了琵琶女的演奏。這部分充分體現了此詩最突出的藝術成就獨到的音樂描寫。先寫演奏動作：「轉軸撥絃」、「攏」、「捻」、「抹」、「挑」。同時尤突出彈者感情：「未成曲調先有情」、「聲聲思」。自「大絃嘈嘈如急雨」至「四絃一聲如裂帛」，詩人完整地表現了一支琵琶曲的彈奏過程，用文學語言錄製了一曲完整的琵琶樂章。詩人很有層次地寫出了其中多種音響的變化，而這音響旋律的變化又緊緊環扣著琵琶女身世的變遷和感情的起伏。「似訴平生不得志」、「說盡心中無限事」兩句點示我們：這支琵琶曲就是琵琶女以音樂語言來傳述自己的身世，突現自己的性格和感情。因此，這段是以音樂描寫來塑造人物形象的成功範例。開始，詩人筆下的音樂如活潑灑脫的急雨聲，如纏綿繾綣的私語聲，如清脆悅耳的珠落玉盤聲，如婉轉悠揚的花間鶯語聲，這些準確的摹音、精妙的比喻，共同構成了一種舒緩流暢、歡悅華美的境界，這正是琵琶女「今年歡笑復明年，秋月春風等閒度」的妙齡走紅生活寫照。接著，音響變得幽咽、滯澀、細微、低沉，這一變化敘出了琵琶女盛年已去、門庭冷落、出嫁商人、寂寞淒清的生活經歷。而「聲暫歇」之後出現的「無聲」境界，恰好表現了她「夜深忽夢少年事，夢啼妝淚紅闌干」的「幽愁闇恨」。在令人窒息的沉寂之後，突接而起的是悲愴高亢的音響，如銀瓶破碎、水漿飛迸、鐵騎突馳、刀槍齊鳴，最後以撕帛裂綢般的猛烈強音而戛然告止。這段描寫，揭示了琵琶女滿腹的怨憤哀傷。「東船西舫悄無言」兩句，則以萬籟俱寂，只見江月的誇張描寫來烘托琵琶演奏效果之強烈、聽眾感情之沉重。
第三段（「沉吟放撥插絃中」至「夢啼妝淚紅闌干」）寫琵琶女的身世。「沉吟」、「整衣」、「斂容」寫琵琶女的動作神情。這些細節描寫著墨不多，卻讓人處處感到她的風度、教養、經歷非同一般。接著，詩人用琵琶女自敘的方式、對比的手法，介紹她昔盛今衰、由歡至悲的身世變遷，揭示其性格形成的基礎。她曾是名噪京城、紅極一時的歌伎。「五陵年少爭纏頭」等六句，詳寫當年歌伎生活的縱情奢華。「弟走從軍阿姨死」等四句，寫實人老色衰、出嫁商人的結局。「商人重利輕別離」等六句，略寫嫁後境況，其中「繞船月明江水寒」句，渲染了她孤單寂寞、淒苦抑鬱的境遇。這段寫得如怨如慕、如泣如訴，是琵琶女半生遭遇的一曲淒苦之歌，從而完成了琵琶女形象的塑造。
第四段（「我聞琵琶已歎息」至篇末）寫詩人的感慨。開頭四句是從寫琵琶女身世到抒自己感慨的過渡。「同是天涯淪落人，相逢何必曾相識」是全詩的主旨，它是一條感情的紐帶，把兩個素不相識、地位迥異的「天涯淪落人」緊緊連在一起。接著，詩人敘己境遇，貶前情況隻字未提，全寫謫居生活，尤突出「無音樂」之苦。雖無一語涉及政事，但遭貶後的鬱悶悲憤的心情，已曲曲抒出，「莫辭更坐彈一曲，為君翻作琵琶行」，表達了詩人在僻域中偶遇知音的依依之情，同時也交代了創作此詩的緣由。
知遇之情反過來深深感動了琵琶女，她「卻坐促絃」，復彈一曲。對這次彈奏，只用「淒淒不似向前聲」一筆掠過，它與首次演奏的詳寫遙相映襯。特別是詩人用「皆掩泣」對照前面的「悄無言」，表明這次彈奏的感染力勝過前次，因為這次彈奏已越出了「似訴平生不得志」的範圍，而融進了「同是天涯淪落人」的更為強烈更為憤懣的感情，所以「座中」要數「江州司馬」白居易對此曲理解最深、感慨最強、動情最濃，竟至淚溼青衫，產生了比上一曲更強烈的感情共鳴。
關於這首詩敘事的真實性，後人曾產生過懷疑，認為夜遇琵琶女之事不可信。宋洪邁指出：「樂天之意，直欲攄寫天涯淪落之恨爾。」（容齋隨筆）清趙翼也說：「香山借以為題，發抒其才思耳。」（甌北詩話）這些評論可謂灼見。這首詩正是通過描寫這位飄零憔悴、孤單淒楚的長安故倡，表現了遭讒被貶、謫居江州的詩人自己，抒發了自己無罪被貶的憤懣。
在藝術上，這首詩敘事完整，結構縝密、層次清晰，照應緊密，詳略得當，虛實相間，並寓抒情於敘事之中，表現了作者高超的敘事技巧。獨到的音樂描寫，更是此詩最大的藝術成就。另外，成功的氣氛渲染、鮮明的人物形象、曉暢的詩歌語言，也是這首詩的重要藝術特點。
——節錄自潘百齊古詩文鑑賞入門，新地文學出版
